Qui était Néfertiti ? La reine d'Égypte derrière le célèbre buste

Néfertiti fut reine de l'Égypte ancienne au XIVe siècle avant notre ère, Grande Épouse royale du pharaon Akhenaton et l'une des femmes les plus puissantes de son temps. Son nom signifie « la belle est venue », et son buste en calcaire peint a fait de son visage l'une des images les plus reconnaissables du monde antique. Derrière ce portrait célèbre se cache une vie pleine de zones d'ombre : les égyptologues débattent encore de ses origines, de l'étendue de son pouvoir et de la fin de son histoire.

Qui était Néfertiti ?

Néfertiti vécut sous la XVIIIe dynastie, entre 1370 et 1330 avant notre ère environ. Ses parents ne sont pas connus avec certitude. Certains spécialistes la rattachent à la famille d'Aÿ, un haut dignitaire devenu pharaon par la suite, d'autres évoquent une origine étrangère, même si les preuves sont minces. Elle épousa Amenhotep IV, qui se rebaptisa bientôt Akhenaton, et le couple eut six filles. L'une d'elles, Ankhesenamon, épousa plus tard Toutankhamon.

Reine d'une révolution religieuse

Akhenaton et Néfertiti se détournèrent des dieux traditionnels de l'Égypte et promurent le culte d'un disque solaire unique, Aton. Ils fondèrent une nouvelle capitale, Akhetaton, sur le site connu aujourd'hui sous le nom d'Amarna, en Moyenne Égypte, et y installèrent la cour. Des reliefs montrent Néfertiti dans des rôles habituellement réservés aux rois, de l'offrande à Aton jusqu'au geste de terrasser les ennemis. Rares sont les reines de l'art égyptien représentées sur un pied d'égalité aussi net avec un pharaon.

Que devint Néfertiti ?

Elle disparaît des sources vers la douzième ou la quatorzième année du règne d'Akhenaton. La mort, la disgrâce et un changement de titre ont tous été évoqués. Un souverain au règne bref, Neferneferouaton, qui succéda à Akhenaton, est souvent identifié à Néfertiti régnant en pharaon, mais le sujet reste débattu. Sa tombe n'a jamais été confirmée, et la momie appelée la Jeune Dame de la tombe KV35, un temps avancée comme la sienne, n'est pas acceptée par la plupart des spécialistes.

Le célèbre buste de Néfertiti

Une expédition allemande dirigée par Ludwig Borchardt a mis au jour le buste en décembre 1912, dans l'atelier du sculpteur Thoutmôsis à Amarna. Haut d'environ 50 centimètres, il est en calcaire recouvert de stuc peint. L'œil gauche n'a jamais été rempli, un détail qui ajoute à son mystère. Le buste est exposé au Neues Museum de Berlin, et l'Égypte en réclame le retour depuis de nombreuses années : la question de sa propriété reste ouverte.

Où suivre son histoire en Égypte

Le buste se trouve à Berlin, mais l'Égypte conserve encore une grande partie de la période amarnienne. Le Musée égyptien du Caire présente des sculptures et des reliefs de cette époque, et le site d'Amarna se situe près de Minya, à plusieurs heures de route au sud de la capitale. Alexandrie raconte un chapitre plus tardif, celui de l'Égypte grecque et romaine, que vous pouvez découvrir dans le guide sur le patrimoine grec et romain d'Alexandrie.

Si vous souhaitez associer l'histoire pharaonique au côté méditerranéen d'Alexandrie, vous pouvez combiner les deux lors d'une excursion d'une journée entre Le Caire et Alexandrie, et la liste des choses à faire à Alexandrie complète l'itinéraire. Aten Tours partage son nom avec le disque solaire que vénérait Néfertiti et propose des visites privées guidées qui font revivre la période d'Amarna devant les objets originaux.