Abu Mena: Ägyptens verlorene Pilgerstadt und UNESCO-Gefährdungsliste

Was ist Abu Mena?

Abu Mena liegt eine Stunde südwestlich von Alexandria, draußen im Buschland beim Mariout-See. Es ist eine der Handvoll UNESCO-Welterbestätten Ägyptens, und eine der wenigen auf der Gefährdungsliste. Touristen erwähnen es fast nie.

Pilger kannten es gut. Vom 4. bis zum 7. Jahrhundert war dies eine wichtige Station auf der christlichen Pilgerkarte. Leute reisten aus Frankreich und Deutschland, um das Grab des Heiligen Menas zu sehen, eines ägyptischen Soldatenheiligen, und kleine Tonflaschen mit seinem Bild tauchen seit Jahren in archäologischen Ausgrabungen in ganz Europa auf.

Die antike Stadt selbst ist jetzt meistens gesperrt. Der Boden unter ihr gibt nach. Der Besuch wird dadurch eine seltsame Erfahrung: Man kommt zu einer Welterbestätte, und das meiste bleibt zu.

Wer war der Heilige Menas?

Menas war ein römischer Offizier aus Ägypten, um 296 n. Chr. unter Kaiser Diokletian hingerichtet, weil er sich weigerte, seinen christlichen Glauben zu verraten. Die Hinrichtung fand in Phrygien, in der heutigen Türkei, statt. Der Legende nach wurden seine Überreste auf Kamelen zurück nach Ägypten transportiert, und die Tiere blieben an einer stillen Stelle in der Wüste beim Mariout-See stehen. Die Reisenden sahen darin ein Zeichen und begruben ihn dort.

Sein Ruf wuchs schnell. Kranke, die in der Nähe seines Grabes schliefen, berichteten von Heilungen. Pilger kamen, erst Dutzende, dann Tausende. Menas wurde einer der verehrtesten Heiligen des frühen Christentums, mit einer Anhängerschaft, die sich über das ganze Mittelmeer erstreckte. Die berühmten Menas-Fläschchen, kleine Tonfläschchen mit dem Heiligen zwischen zwei Kamelen, wurden hier massenhaft als Pilgerandenken produziert. Archäologen haben sie überall ausgegraben, von Italien bis Kroatien bis Frankreich.

Für ägyptische Christen ist der Heilige Menas heute immer noch einer der größten Heiligen des Landes, mit einem modernen koptischen Kloster am Ort und Kirchen, die überall nach ihm benannt sind.

Die antike Pilgerstadt

Am Grab wuchs ein Ort heran, um es zu versorgen. Zwischen dem 4. und 7. Jahrhundert gab es hier eine unterirdische Basilika über dem Grab, eines der größten frühchristlichen Bauwerke Ägyptens überhaupt, dann eine größere Basilika über der Erde, Bäder für die ankommenden Pilger, Herbergen, Häuser, Straßen, Weinpresse und Öfen. In den Öfen wurden die berühmten Menas-Fläschchen hergestellt, zu Tausenden, mit dem Heiligen zwischen zwei Kamelen gestempelt.

Leute kamen aus Gallien, dem Balkan, Kleinasien. Die arabische Eroberung im 7. Jahrhundert beendete den Pilgerstrom. Die Stadt leerte sich, und dreizehnhundert Jahre lang schenkte ihr niemand viel Aufmerksamkeit, bis Archäologen sie Anfang der 1900er erreichten.

Warum sie auf der UNESCO-Gefährdungsliste steht

Wasser.

Abu Mena wurde auf Lehmboden mit einer unterirdischen Wasserblase darunter gebaut, und die Landwirtschaft im Mariout-Gebiet hob den Grundwasserspiegel im letzten Jahrhundert. Nasser Lehm trägt kein Gewicht gut. Die Fundamente der alten Gebäude begannen nachzugeben, Bauwerke begannen einzustürzen, und 2001 setzte UNESCO die Stätte auf ihre Gefährdungsliste. Die unterirdische Basilika und die meisten Ruinen schlossen für Besucher, da das Darübergehen die Sache verschlimmerte.

Es gibt seit Jahren Pläne zur Rettung. Das Wasser abpumpen, die Bauwerke stützen, Restaurierungsstudien. Langsamer Fortschritt, und die Gefährdungsliste besteht weiter. Wasser frisst weiter an einer der wichtigsten christlichen Stätten Ägyptens.

Abu Mena heute besuchen

Das moderne koptische Menas-Kloster, ein großer aktiver Komplex mit der neuen Kathedrale, ist offen und funktioniert normal. November ist die geschäftigste Zeit, rund um die Festtage des Heiligen, wenn zehntausende koptische Pilger durchkommen.

Die antike Stätte ist eine andere Geschichte. Ob man die archäologische Zone betreten kann, hängt von ihrem Zustand ab und davon, was die Altertümerbehörde vor Ort entscheidet. Vorher anrufen, bevor man irgendetwas um die Ruinen plant.

Wenn die Ruinen zu bleiben, ist der Tag nicht verloren. Man kann trotzdem die Klostergärten durchgehen, und die Wüste um den Ort hat einen Charakter ganz für sich, flach und leer auf eine Weise, die die meisten Besucher überrascht. Alexandria liegt etwa 45 Kilometer zurück, eine Stunde mit dem Auto auf der Wüstenstraße am Mariout-See vorbei.

Was ist in der Nähe?

Mariout-See: Der flache See am südlichen Rand von Alexandria. Fischfarmen, Watvögel, und man kommt an ihm vorbei.

Zurück nach Alexandria: Die Bibliotheca, die Zitadelle, die Katakomben. Alles eine Autostunde zurück, wie man kam.

Die Wüstenstraße nach Westen: In dieser Richtung weiterfahren und man erreicht El Alamein, weiter die Küste hinunter.

Lohnt sich der Besuch?

Ein Tag in Alexandria? Dann nein. Die Fahrt ist lang und die Ruinen sind gut möglich zu, wenn man ankommt. Aber wenn das frühe Christentum oder das koptische Erbe der Grund Ihrer Reise ist, funktioniert es, solange Sie flexibel bleiben, was Sie tatsächlich zu sehen bekommen. Das Kloster allein ist die ruhige Stunde wert, und wenn Sie in die Ruinen kommen, stehen Sie dort, wo eine der großen Pilgerstädte des frühen Christentums einmal war.

Da ist auch die kleine Sache der Logistik. Die Stätte braucht aktuelle lokale Informationen, Anrufe, Absprachen, vielleicht Genehmigungen, und es allein falsch zu machen, kostet Sie einen Nachmittag. Die Alexandria-Tagestouren von Aten Tours können Abu Mena in eine Route einbauen, mit vorab geklärter Logistik, Kloster, die Fahrt am Mariout vorbei und die Alexandria-Stätten kombiniert, sodass Sie nicht vor einem verschlossenen Tor stehen ohne Plan B.