Die Geschichte des Alten Ägypten unter römischer Herrschaft

Von Pharaonen zur römischen Provinz

Im Jahr 30 v. Chr. endete die Herrschaft der Pharaonen über Ägypten, und das Land wurde persönliches Eigentum eines einzigen römischen Kaisers. Dieser Kaiser war Octavian, bald bekannt als Augustus, dessen Machtübernahme fast dreitausend Jahre einheimischer und griechischsprachiger Herrschaft beendete. Anders als andere römische Gebiete wurde Ägypten nicht dem Senat unterstellt. Augustus behielt die direkte Kontrolle und ließ das Land von einem selbst ernannten Präfekten verwalten, denn das Getreide vom Nil war zu wertvoll, um es der römischen Innenpolitik zu überlassen.

Kleopatra, Actium und das Ende einer Ära

Die Frau, die Ägypten an Rom verlor, war keine passive Zuschauerin. Kleopatra VII., die letzte Herrscherin der ptolemäischen Dynastie, hatte zahlreiche Rivalen ausmanövriert, indem sie sich zunächst mit Julius Cäsar, dann mit Marcus Antonius verbündete, um die Unabhängigkeit ihres Reiches zu bewahren. Diese Strategie scheiterte in der Schlacht bei Actium im Jahr 31 v. Chr., als Octavians Flotte die vereinten Kräfte von Antonius und Kleopatra vor der griechischen Küste besiegte. Beide starben innerhalb eines Jahres, womit eine Dynastie endete, die Ägypten regiert hatte, seit Ptolemaios, ein General Alexanders des Großen, den Thron drei Jahrhunderte zuvor bestiegen hatte.

Tempel, die Rom baute und erhielt

Die römischen Kaiser verstanden, unabhängig von ihrer Politik in der Hauptstadt, einen wichtigen Punkt: Die Ägypter erwarteten von ihren Herrschern, dass sie Tempel im alten Stil errichteten, mit den alten Göttern, nach traditioneller Art gemeißelt. Genau das taten sie. In Dendera zeigen Reliefs noch heute Kleopatra und ihren Sohn Caesarion in traditioneller pharaonischer Kleidung, auf einer Tempelmauer, die teilweise unter römischer Herrschaft errichtet wurde. In Kom Ombo erhielt ein Tempel, der dem Krokodilgott Sobek und dem Falkengott Horus geweiht war, Erweiterungen aus römischer Zeit. Auf der Insel Philae fügten römische Kaiser ihre eigenen Bauten zu einem Tempelkomplex hinzu, den die Ptolemäer bereits für die Göttin Isis errichtet hatten.

Der Kiosk des Trajan in Philae

Die bekannteste römische Ergänzung in Philae ist ein dachloser Säulenbau, bekannt als Kiosk des Trajan, errichtet zu Beginn des 2. Jahrhunderts n. Chr. Er wurde nie fertiggestellt, doch seine vierzehn Säulen stehen bis heute am Nil in der Nähe von Assuan und zählen zu den meistfotografierten Bauwerken der römischen Zeit in Ägypten.

Ein Glaube, der sich vermischte

Die Beziehung zwischen Ägypten und Rom verlief nicht nur in eine Richtung. Auch die ägyptische Religion reiste nach Rom, insbesondere der Isis-Kult, der sich über das gesamte Mittelmeer verbreitete und sogar Tempel in Pompeji und in Rom selbst erhielt. Isis wurde häufig mit dem Gott Serapis verschmolzen, einer eigens erfundenen Gottheit, die ägyptische und griechische Merkmale vereinte und römischen Bürgern eine Version der ägyptischen Religion bot, die sie annehmen konnten, ohne ihre eigenen Götter ganz aufzugeben.

Die Porträts vom Fayyum

Das vielleicht menschlichste Zeugnis dieser Zeit stammt aus der Fayyum-Oase südwestlich des heutigen Kairo. Dort wurden Mumien aus römischer Zeit manchmal mit gemalten Holzporträts der Verstorbenen versehen, ausgeführt in einem naturalistischen griechisch-römischen Stil, der sich vollkommen von der traditionellen ägyptischen Grabkunst unterschied. Diese vor fast zweitausend Jahren mit wachsbasierten Farben gemalten Gesichter wirken erstaunlich modern, und viele sind heute in Museen wie dem Ägyptischen Museum in Kairo, dem British Museum und dem Metropolitan Museum of Art zu sehen.

Getreide, Steuern und Alltag

Rom eroberte Ägypten nicht aus sentimentalen Gründen. Die ägyptischen Ernten ernährten einen beträchtlichen Teil der Stadt Rom, und die Verwaltung überwachte diesen Reichtum akribisch, indem sie Steuern, Landbesitz und Getreidelieferungen auf Papyrusdokumenten festhielt, von denen Tausende erhalten geblieben sind. Ein Präfekt regierte im Namen des Kaisers, römische Soldaten waren entlang des Nils stationiert, und Alexandria diente als Verwaltungs- und Handelszentrum, das die ägyptischen Ressourcen mit dem Rest des Reiches verband.

Der langsame Niedergang

Die römische Herrschaft über Ägypten endete nicht plötzlich. Das Christentum verbreitete sich in den ersten Jahrhunderten n. Chr. im ganzen Land, und im 4. Jahrhundert wurde es zur offiziellen Religion Roms, was die alten Tempelkulte allmählich dem Aussterben zutrieb. Der letzte Schlag kam im 6. Jahrhundert n. Chr., als Kaiser Justinian die endgültige Schließung des Tempels von Philae anordnete, dem letzten aktiven Zentrum der altägyptischen Religion. Es war das stille Ende einer religiösen Tradition, die länger bestanden hatte als fast jede andere in der Menschheitsgeschichte.

Diese Geschichte heute erleben

Reisende können dieses Kapitel der ägyptischen Vergangenheit noch immer erkunden. Dendera, Kom Ombo und Philae sind weiterhin von Assuan und Luxor aus erreichbar, während das griechisch-römische Erbe Alexandrias einen konzentrierteren Blick auf diese Epoche bietet, mit Katakomben, einem Amphitheater und Museumssammlungen an einem einzigen Ort. Viele Besucher verbinden beides, indem sie eine Nilreise mit einem Tagesausflug von Kairo nach Alexandria kombinieren und sich vorab informieren, wie man von Kairo nach Alexandria kommt, als Teil einer größeren Route durch die griechisch-römische Vergangenheit Ägyptens. Geführte Touren helfen dabei, Orte zu verbinden, die Jahrhunderte auseinanderliegen, denn eine erfahrene Reiseleitung kann auf Details wie die römerzeitlichen Reliefs in Dendera hinweisen, die bei einem Besuch auf eigene Faust leicht übersehen werden.