L'histoire d'Hypatie à Alexandrie : la grande philosophe de la ville

Hypatie est la savante la plus célèbre de l'histoire d'Alexandrie, et l'une des rares femmes du monde antique dont on se souvient pour son esprit plutôt que pour son rang. Mathématicienne, astronome et philosophe, elle enseigna dans la ville à la fin du IVe siècle et au début du Ve siècle, quand Alexandrie restait l'un des grands foyers intellectuels de la Méditerranée. Son histoire a été racontée dans des livres, des pièces de théâtre et des films, mais les faits documentés sont plus intéressants que la plupart des mythes.

Qui était Hypatie d'Alexandrie ?

Hypatie naquit à Alexandrie, très probablement entre 350 et 370, même si l'année exacte reste discutée. Son père, Théon, mathématicien respecté que des sources tardives rattachent au Museion, l'institution savante voisine de la Grande Bibliothèque, publia une édition des Éléments d'Euclide. Il donna à sa fille une formation rigoureuse en mathématiques et en astronomie, et elle l'égala bientôt avant de le dépasser. Des auteurs postérieurs lui attribuent des commentaires sur Ptolémée, Diophante et Apollonios de Perge, mais aucune de ses œuvres ne nous est parvenue intacte.

Que enseignait Hypatie ?

Hypatie enseignait la philosophie néoplatonicienne, une tradition qui unissait la pensée de Platon aux mathématiques et au raisonnement rigoureux. Des étudiants venaient de toute la Méditerranée orientale pour l'écouter, dont Synésios de Cyrène, futur évêque, dont les lettres restent le meilleur témoignage de l'estime qu'elle inspirait. Il lui demanda conseil sur des instruments scientifiques, notamment un hydroscope, signe d'une réputation fondée sur la science pratique autant que sur la théorie. Les auteurs antiques la décrivent donnant des cours en public, vêtue du manteau des philosophes, et conseillant les dirigeants de la ville, ce qui était rare pour une femme de son époque.

Alexandrie à l'époque d'Hypatie

La ville qu'elle connaissait était tendue. Alexandrie était désormais en grande partie chrétienne, le grand temple de Sérapis, le Sérapéum, avait été détruit en 391, et la rivalité entre le préfet romain Oreste et le patriarche Cyrille maintenait la vie publique sous tension. Hypatie, néoplatonicienne comptant des élèves païens comme chrétiens, était une conseillère de confiance d'Oreste. Son influence et son indépendance firent d'elle une cible dans une lutte politique autant que religieuse.

Comment Hypatie est elle morte ?

En mars 415, une foule de fanatiques chrétiens, menée selon l'historien Socrate le Scolastique par un lecteur d'église nommé Pierre, arrêta son char alors qu'elle traversait la ville. Elle fut traînée jusqu'au Césaréum, ancien temple devenu église, tuée à coups de tuiles ou de tessons, puis son corps fut brûlé. On ignore si Cyrille a donné l'ordre, et les historiens restent partagés. Ce meurtre est souvent présenté comme la fin de l'érudition classique à Alexandrie, mais le déclin fut plus lent.

Mythe et réalité

Les récits populaires affirment qu'Hypatie est morte en défendant la Grande Bibliothèque et que sa mort a mis fin à la science antique. Aucune de ces affirmations ne tient. Les principales collections de la Bibliothèque avaient décliné bien avant 415, par négligence et par des dégâts accumulés au fil des siècles, et les savants continuèrent à travailler dans la ville ensuite. Ce que sa mort montre, c'est la fragilité de la liberté intellectuelle quand la politique devient violente. Depuis les Lumières, de nombreux penseurs ont fait d'elle un symbole de la raison, et le film Agora, sorti en 2009, a fait connaître son histoire à un large public, tout en prenant des libertés avec les faits.

Où retrouver l'histoire d'Hypatie à Alexandrie

L'amphithéâtre romain de Kom El Dikka

Aucune tombe ni aucune maison d'Hypatie n'a été retrouvée, et le Césaréum où elle mourut a disparu depuis longtemps. Le meilleur endroit pour imaginer l'enseignement dans sa ville est Kom El Dikka, où les fouilles ont dégagé un petit théâtre romain à côté de rangées de salles de cours de la fin de l'époque romaine, datant des Ve et VIe siècles, peu après sa mort. Elles ne prouvent pas qu'elle y ait enseigné, mais elles montrent comment l'enseignement supérieur s'organisait à Alexandrie.

Bibliotheca Alexandrina, musée gréco romain et colonne de Pompée

La Bibliotheca Alexandrina, inaugurée en 2002, rend hommage à l'ancienne Grande Bibliothèque et en raconte l'histoire à travers des expositions et des collections de manuscrits. Le musée gréco romain, fondé en 1892, conserve des statues, des monnaies et des objets du quotidien de la ville à l'époque d'Hypatie. La colonne de Pompée domine les vestiges du Sérapéum, dont la destruction en 391 marqua son époque, et l'ampleur de l'ancienne colline du temple reste visible.

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