Abou Mena : la cité de pèlerinage perdue d'Égypte et site UNESCO en péril

Qu'est-ce qu'Abou Mena ?

Abou Mena se trouve à une heure au sud-ouest d'Alexandrie, dans la brousse plate près du lac Mariout. C'est l'un des rares sites du patrimoine mondial de l'UNESCO en Égypte, et l'un des seuls sur la liste en péril. Les touristes ne le mentionnent presque jamais.

Les pèlerins, eux, le connaissaient bien. Du 4e au 7e siècle, c'était une étape majeure sur la carte du pèlerinage chrétien. Des gens venaient de France et d'Allemagne pour voir la tombe de saint Ménas, un saint soldat égyptien, et les petites fioles d'argile frappées à son image continuent de surgir dans les fouilles archéologiques de toute l'Europe depuis des années.

La cité antique elle-même est aujourd'hui en grande partie interdite. Le sol en dessous cède. La visite finit en expérience étrange : on arrive à un site du patrimoine mondial, et l'essentiel reste fermé.

Qui était saint Ménas ?

Ménas était un officier romain originaire d'Égypte, martyrisé vers 296 sous l'empereur Dioclétien pour avoir refusé de renoncer à sa foi chrétienne. Il fut exécuté en Phrygie, dans l'actuelle Turquie. Selon la légende, ses restes étaient ramenés en Égypte à dos de chameaux, et les animaux s'arrêtèrent en un point tranquille du désert près du lac Mariout. Les voyageurs y virent un signe et l'enterrèrent là.

Sa renommée grandit vite. Des malades qui dormaient près de sa tombe parlaient de guérisons. Les pèlerins commencèrent à arriver, d'abord des dizaines, puis des milliers. Ménas devint l'un des saints les plus vénérés du christianisme primitif, avec un following qui s'étendait dans toute la Méditerranée. Les célèbres « fioles de Ménas », petites bouteilles de terre cuite frappées du saint entre deux chameaux, étaient produites ici en série comme souvenirs de pèlerinage. Les archéologues en ont déterré partout, d'Italie en Croatie en passant par la France.

Pour les chrétiens égyptiens, saint Ménas reste aujourd'hui l'un des plus grands saints du pays, avec un monastère copte moderne sur le site et des églises portant son nom un peu partout.

La cité antique de pèlerinage

Autour de la tombe s'est élevé un bourg pour la servir. Entre le 4e et le 7e siècle, il y avait ici une basilique souterraine construite par-dessus, l'un des plus grands édifices paléochrétiens d'Égypte en tout, puis une basilique plus grande au-dessus du sol, des bains pour les pèlerins qui arrivaient, des hostelleries, des maisons, des rues, des presses à vin et des fours. Les fours, c'est là que les célèbres fioles de Ménas étaient produites, par milliers, frappées du saint entre deux chameaux.

Les gens venaient de Gaule, des Balkans, d'Asie Mineure. La conquête arabe du 7e siècle a coupé le flux de pèlerins. La ville s'est vidée, et pendant les mille trois cents ans qui ont suivi, personne ne s'en est beaucoup occupé, jusqu'à ce que les archéologues s'y intéressent au début des années 1900.

Pourquoi elle est sur la liste en péril de l'UNESCO

L'eau.

Abou Mena fut construite sur un sol argileux avec une poche d'eau souterraine en dessous, et l'agriculture de la zone du Mariout a fait monter la nappe au cours du dernier siècle. L'argile mouillée ne porte pas bien le poids. Les fondations des bâtiments antiques ont commencé à céder, les structures ont commencé à s'effondrer, et en 2001, l'UNESCO a mis le site sur sa liste en péril. La basilique souterraine et la plupart des ruines ont fermé aux visiteurs, puisque marcher dessus aggravait les choses.

Il existe des projets de sauvetage depuis des années. Abaisser l'eau, étayer les structures, études de conservation. Progrès lents, et la liste en péril reste. L'eau continue de ronger l'un des sites chrétiens les plus importants d'Égypte.

Visiter Abou Mena aujourd'hui

Le monastère copte moderne de saint Ménas, un grand complexe actif avec la nouvelle cathédrale, est ouvert et fonctionne normalement. Novembre est la période la plus pleine, autour des fêtes du saint, quand des dizaines de milliers de pèlerins coptes passent par ici.

Le site antique est une autre histoire. Si l'on peut entrer dans la zone archéologique dépend de son état et de ce que le ministère des antiquités décide localement. Appeler avant de planifier quoi que ce soit autour des ruines.

Si les ruines restent fermées, la journée n'est pas perdue. On peut quand même marcher dans l'enceinte du monastère, et le désert autour de l'endroit a un caractère bien à lui, plat et vide d'une façon qui surprend la plupart des visiteurs. Alexandrie est à environ 45 kilomètres de retour, une heure de voiture par la route du désert en passant par le lac Mariout.

Qu'y a-t-il à proximité ?

Le lac Mariout : Le lac peu profond au bord méridional d'Alexandrie. Fermes de poissons, oiseaux d'eau, et il est sur votre route.

Le retour vers Alexandrie : La Bibliotheca, la citadelle, les catacombes. Toutes à une heure de route en revenant par où vous êtes venu.

La route du désert vers l'ouest : Continuez dans cette direction et vous atteignez El Alamein, plus loin le long de la côte.

Ça vaut le coup de la visiter ?

Une seule journée à Alexandrie ? Alors non. La route est longue et les ruines ont de fortes chances d'être fermées à l'arrivée. Mais si le christianisme primitif ou l'héritage copte sont votre raison de voyager, ça marche, tant que vous restez flexibles sur ce que vous verrez réellement. Le monastère vaut à lui seul l'heure calme, et si vous entrez dans les ruines, vous vous tenez là où se dressait l'une des grandes cités de pèlerinage du christianisme primitif.

Il y a aussi la petite affaire de la logistique. Le site demande des informations locales à jour, des appels, des arrangements, peut-être des permis, et se tromper seul vous coûte un après-midi. Les visites d'une journée à Alexandrie d'Aten Tours peuvent intégrer Abou Mena dans un itinéraire avec la logistique réglée à l'avance, monastère, le trajet le long du Mariout et les sites d'Alexandrie combinés, pour ne pas finir devant un portail fermé sans plan B.