L'Histoire de l'Égypte Antique sous la Domination Romaine

Des Pharaons à la Province Romaine

En 30 av. J.-C., l'Égypte cesse d'être gouvernée par des pharaons et devient la propriété personnelle d'un seul empereur romain. Cet empereur, c'est Octave, bientôt connu sous le nom d'Auguste, dont la prise de pouvoir met fin à près de trois mille ans de souverains autochtones ou de langue grecque. Contrairement aux autres territoires romains, l'Égypte n'est pas confiée au Sénat. Auguste la garde sous son contrôle direct, administrée par un préfet qu'il nomme lui-même, car le blé cultivé le long du Nil est bien trop précieux pour être exposé aux jeux politiques de Rome.

Cléopâtre, Actium et la Fin d'une Époque

La femme qui perd l'Égypte au profit de Rome n'est pas une simple spectatrice. Cléopâtre VII, dernière souveraine de la dynastie ptolémaïque, avait déjà déjoué de nombreux rivaux en s'alliant d'abord à Jules César, puis à Marc Antoine, afin de préserver l'indépendance de son royaume. Cette stratégie s'effondre lors de la bataille d'Actium en 31 av. J.-C., lorsque la flotte d'Octave défait les forces réunies d'Antoine et de Cléopâtre au large des côtes grecques. Les deux meurent dans l'année qui suit, mettant fin à une dynastie qui régnait sur l'Égypte depuis que Ptolémée, général d'Alexandre le Grand, en avait pris le trône trois siècles plus tôt.

Des Temples Construits et Entretenus par Rome

Quelle que soit leur politique dans la capitale, les empereurs romains avaient compris un point essentiel : les Égyptiens attendaient de leurs souverains qu'ils construisent des temples selon le style ancien, avec les dieux anciens, sculptés à la manière traditionnelle. C'est ce qu'ils firent. À Dendérah, des bas-reliefs montrent encore Cléopâtre et son fils Césarion vêtus à la mode pharaonique traditionnelle, sur un mur de temple bâti en partie sous domination romaine. À Kom Ombo, un temple dédié au dieu crocodile Sobek et au dieu faucon Horus reçut des ajouts d'époque romaine. Sur l'île de Philae, les empereurs romains ajoutèrent leurs propres constructions à un complexe de temples que les Ptolémées bâtissaient déjà pour la déesse Isis.

Le Kiosque de Trajan à Philae

L'ajout romain le plus connu à Philae est une structure à colonnades sans toit, appelée le Kiosque de Trajan, construite au début du IIe siècle apr. J.-C. Il ne fut jamais achevé, mais ses quatorze colonnes se dressent encore aujourd'hui au bord du Nil, près d'Assouan, et il reste l'une des constructions d'époque romaine les plus photographiées d'Égypte.

Une Foi Partagée

La relation entre l'Égypte et Rome ne fut pas à sens unique. La religion égyptienne voyagea aussi jusqu'à Rome, en particulier le culte d'Isis, qui se répandit dans toute la Méditerranée et obtint des temples à Pompéi, et même à Rome. Isis fut souvent associée au dieu Sérapis, une divinité inventée mêlant traits égyptiens et grecs, offrant aux citoyens romains une version de la religion égyptienne qu'ils pouvaient adopter sans renoncer entièrement à leurs propres dieux.

Les Portraits du Fayoum

Le témoignage le plus humain de cette période provient sans doute de l'oasis du Fayoum, au sud-ouest du Caire actuel. Là, les momies de l'époque romaine recevaient parfois des portraits peints sur bois représentant le défunt, réalisés dans un style naturaliste gréco-romain totalement différent de l'art funéraire égyptien traditionnel. Ces visages, peints à la cire il y a près de deux mille ans, paraissent étonnamment modernes, et beaucoup sont aujourd'hui conservés dans des musées tels que le Musée égyptien du Caire, le British Museum et le Metropolitan Museum of Art.

Blé, Impôts et Vie Quotidienne

Rome ne prit pas l'Égypte pour des raisons sentimentales. Les récoltes égyptiennes nourrissaient une grande partie de la ville de Rome, et les administrateurs suivaient cette richesse de près, consignant impôts, propriétés foncières et cargaisons de blé sur des documents de papyrus, dont des milliers ont survécu jusqu'à nous. Un préfet gouvernait au nom de l'empereur, des soldats romains étaient postés le long du Nil, et Alexandrie servait de centre administratif et commercial reliant les ressources égyptiennes au reste de l'empire.

Un Déclin Progressif

La domination romaine sur l'Égypte ne prit pas fin brutalement. Le christianisme se répandit dans le pays durant les premiers siècles de notre ère, et au IVe siècle, il devint la religion officielle de Rome, poussant lentement les anciens cultes des temples vers l'extinction. Le coup final survint au VIe siècle apr. J.-C., lorsque l'empereur Justinien ordonna la fermeture définitive du temple de Philae, dernier centre actif du culte religieux égyptien ancien. Ce fut la fin silencieuse d'une tradition religieuse qui avait duré plus longtemps que presque toute autre dans l'histoire humaine.

Découvrir Cette Histoire Aujourd'hui

Vous pouvez encore parcourir ce chapitre du passé égyptien. Dendérah, Kom Ombo et Philae restent accessibles depuis Assouan et Louxor, tandis que le patrimoine grec et romain d'Alexandrie offre un aperçu plus concentré de cette époque, avec des catacombes, un amphithéâtre et des collections muséales réunis dans une seule ville. De nombreux visiteurs combinent les deux en associant un itinéraire sur le Nil à une excursion d'une journée du Caire à Alexandrie, en se renseignant sur comment se rendre du Caire à Alexandrie dans le cadre d'un parcours plus large à travers le passé gréco-romain de l'Égypte. Les visites guidées permettent de relier des sites construits à des siècles d'intervalle, car un guide expérimenté peut signaler des détails, comme les bas-reliefs d'époque romaine à Dendérah, qu'une visite en autonomie pourrait facilement manquer.