Palais du Baron Empain : le Joyau Hindou d'Héliopolis, au Caire
L'histoire du palais
Certains bâtiments racontent une histoire avant même que l'on en franchisse le seuil, et le Palais du Baron Empain en fait partie. Il s'élève des sables d'Héliopolis avec ses tours incurvées, ses divinités sculptées dans la pierre et ses serpents enroulés, comme s'il avait été arraché à Angkor Wat pour être posé au cœur du Caire.
Ce palais fut le rêve d'Édouard Empain, l'industriel belge qui fonda Héliopolis, premier faubourg planifié d'Égypte, au début du XXᵉ siècle. Voulant une demeure comme le pays n'en avait jamais vu, il confia en 1907 à l'architecte français Alexandre Marcel, tout juste auréolé du célèbre Pavillon cambodgien de l'Exposition universelle de Paris de 1900, la conception d'une résidence qui annoncerait sa nouvelle ville au monde entier. Les travaux durèrent quatre ans, et en 1911 le palais s'élevait, achevé, sur Al Orouba Street, la même route qui mène encore aujourd'hui les voyageurs de l'aéroport du Caire jusqu'à la ville.
Un temple planté dans le désert
Chaque surface raconte quelque chose. Des éléphants gardent l'entrée, des serpents s'enroulent autour des balcons, et des divinités dansantes ornent la façade, un mélange d'art indien et cambodgien rehaussé de touches baroques européennes qui ne ressemble à aucun autre édifice du pays.
Marcel a érigé la structure principale sur une base initialement conçue pour pivoter au fil du soleil, un détail d'ingénierie rare pour l'époque. Un escalier en colimaçon traverse la tour centrale, reliant chaque étage jusqu'au sous-sol, tandis que le rez-de-chaussée abritait autrefois un grand salon de réception, une salle à manger et une salle de billard, preuve que le baron vivait réellement dans son temple.
La Légende hantée
Resté vide pendant des décennies, le palais s'est forgé, avec sa silhouette découpée dans le ciel nocturne, une réputation de lieu le plus hanté du Caire. La légende trouve racine dans un vrai drame : l'épouse du baron, Helena, serait morte en chutant précisément dans l'escalier construit pour relier les étages du palais, et sa fille se serait éteinte entre ces murs peu après. Depuis, des récits chuchotés de silhouettes fantomatiques et de lumières étranges se transmettent de génération en génération.
Restauration et visite aujourd'hui
Après de longues années de restauration minutieuse menée par le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, le palais a rouvert ses portes au public, ses coupoles retrouvant leur éclat et ses jardins reprenant vie, permettant aux visiteurs de parcourir les mêmes salons où le baron recevait autrefois l'élite du Caire. Il accueille désormais les visiteurs tous les jours de 9 h 00 à 18 h 00, et une visite typique des étages et des jardins dure environ une à deux heures.
