Cité des Morts, Le Caire

Quatorze Siècles d'Histoire

Al-Qarafa, la nécropole du Caire connue en français sous le nom de Cité des Morts, remonte à 642 apr. J.-C., lorsque Amr ibn al-As fonda la ville de Fustat et, à ses côtés, son premier cimetière. Au fil des siècles suivants, la nécropole s'étendit au sud et au nord le long des collines du Mokattam, jusqu'à couvrir plusieurs kilomètres hors des anciennes murailles du Caire. C'est l'un des plus anciens cimetières islamiques encore en usage au monde, et il fait partie du site UNESCO du Caire historique.

Elle se divise en un cimetière sud, le plus ancien des deux, et un cimetière nord, largement développé durant la période mamelouke, entre le 13ᵉ et le 15ᵉ siècle. Les sultans mamelouks considéraient la nécropole comme bien plus qu'un simple lieu d'inhumation, y commandant certaines de leurs architectures les plus ambitieuses : mausolées à coupole, mosquées et écoles religieuses conçues autant pour être vues que visitées.

Un quartier bâti parmi les tombes

Ce qui distingue al-Qarafa de presque tous les autres cimetières au monde, c'est que des gens y vivent réellement, et ce depuis des siècles. Des familles qui entretiennent certaines tombes depuis des générations y ont bâti leur maison autour ; d'autres s'y sont installées au cours du 20ᵉ siècle, simplement en quête d'un toit, et y sont restées. Les cours prévus pour les visites familiales lors des jours saints sont devenus aussi des espaces de vie, et le quartier fonctionne aujourd'hui comme un véritable lieu de vie, avec boutiques, mosquées et écoles entremêlées aux mausolées, non pas une ruine, mais un endroit que des gens appellent encore chez eux.

Les chefs-d'œuvre mamelouks à ne pas manquer

Le mausolée-coupole de l'Imam al-Shafi'i, dans le cimetière sud, honore le fondateur de l'une des quatre grandes écoles juridiques de l'islam et demeure un lieu de pèlerinage actif. Dans le cimetière Nord, le complexe funéraire du Sultan Qaitbay est généralement considéré comme le plus bel exemple d'architecture mamelouke du Caire, sa coupole de pierre sculptée assez raffinée pour figurer sur le billet d'une livre égyptienne. Le mausolée de Faraj ibn Barquq, non loin, est un autre incontournable, l'un des plus grands complexes funéraires jamais bâtis par les Mamelouks.

Visiter avec respect

C'est autant le lieu de repos des défunts que le foyer de quelqu'un, la visite se fait donc mieux à pied, sans se presser, accompagnée d'un guide qui connaît bien les lieux, car les ruelles ne sont pas fléchées pour les touristes et certaines zones ont un accès restreint. Photographier les habitants sans leur demander leur accord au préalable n'est pas approprié, et une tenue décente est attendue, comme dans n'importe quelle mosquée. Ces dernières années, certaines parties de la nécropole ont subi la pression de projets routiers et immobiliers, ce qui fait que ce qu'on peut y voir peut évoluer d'une année à l'autre.