Bab Zuweila : la Dernière Porte Fatimide du Caire et ses Minarets
L'Histoire de Bab Zuweila
En marchant vers le sud le long de la rue Al-Muizz, la grande colonne vertébrale médiévale du Caire, la rue vous conduit tout droit à travers Bab Zuweila, une porte de pierre qui veille sur ce carrefour depuis plus de neuf siècles. C'est l'une des trois seules portes subsistant des murailles du Caire fatimide, avec Bab al-Futuh et Bab al-Nasr au nord, et la seule à garder encore l'ancienne limite méridionale de la ville.
La porte fut construite en 1092 apr. J.-C. sur ordre de Badr al-Jamali, le puissant vizir d'origine arménienne qui gouverna de fait l'Égypte pendant deux décennies sous le califat fatimide. Son nom vient des Zawila, une tribu berbère d'Afrique du Nord dont les soldats s'étaient installés à cet endroit lors de la fondation du Caire en 969. Dans les siècles suivants, elle fut aussi connue sous le nom de Bab al-Mitwalli, d'après un fonctionnaire ottoman qui résidait à proximité, nom encore utilisé aujourd'hui par de nombreux Cairotes.
Minarets jumeaux et architecture fatimide-mamelouke
Badr al-Jamali fit venir des architectes d'Édesse, dans l'actuelle Turquie du Sud-Est, et leur formation byzantino-syrienne se retrouve dans la construction de la porte : deux tours jumelles semi-circulaires en blocs massifs de calcaire, dont les façades incurvées ne sont percées que de meurtrières, avec une galerie de musiciens installée entre elles au-dessus de l'arche principale, autrefois utilisée pour annoncer les processions royales qui y passaient. À l'intérieur des tours, des panneaux en retrait ornés d'arcs lobés d'inspiration mauresque subsistent comme les plus anciens exemples de ce style au Caire.
Plus de trois siècles plus tard, en 1415, le sultan al-Mu'ayyad Shaykh réutilisa les deux tours fatimides comme fondations pour une paire de minarets élancés, dans le cadre de la mosquée qu'il fit construire à côté de la porte. Des inscriptions attribuent l'ouvrage au maître bâtisseur Muhammad ibn al-Qazzaz ; le minaret occidental fut achevé en 1419 et son jumeau oriental en 1420. L'histoire derrière eux donne un poids réel à ces pierres : al-Mu'ayyad avait autrefois été emprisonné dans un cachot juste à côté de cette porte, et après s'être emparé du trône, il fit démolir la prison pour la remplacer par sa mosquée, transformant un lieu de châtiment en lieu de prière.
Un Théâtre de Justice, d'Exécutions et de la Chute d'un Sultan
Pendant des siècles, Bab Zuweila fut bien plus qu'un simple point de contrôle. Sa galerie accueillait des musiciens lors des cérémonies d'État, l'esplanade au pied des tours servait de lieu de justice mamelouke, et la porte devint également connue pour ses exécutions publiques. Son moment le plus célèbre survint en 1517, lorsque le sultan ottoman Selim Iᵉʳ fit pendre à la porte le dernier sultan mamelouk, Tumanbay II, après avoir conquis l'Égypte : un événement qui mit fin à près de trois siècles de domination mamelouke et ouvrit quatre siècles de contrôle ottoman sur le pays.
Visiter Bab Zuweila Aujourd'hui
Aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, l'élévation du niveau des rues avait enseveli l'escalier inférieur de la porte, et les sommets des minarets s'étaient en partie effondrés, mais une importante restauration menée entre 1998 et 2003, dirigée par le Conseil suprême des antiquités égyptiennes avec l'American Research Center in Egypt et un financement de l'USAID, a redonné à la porte et à ses tours un aspect proche de celui de l'époque mamelouke. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent gravir les étroits escaliers en colimaçon à l'intérieur des minarets pour profiter de l'un des plus beaux panoramas du Caire, embrassant les toits du Caire islamique, les coupoles et minarets du quartier environnant, et au loin la citadelle de Salah El-Din.
Bab Zuweila se dresse au croisement de la rue Al-Muizz et de la rue Ahmed Maher, dans le quartier d'Al-Darb Al-Ahmar, juste à côté de la mosquée du sultan al-Mu'ayyad, si bien qu'une seule étape permet de découvrir à la fois la porte et la mosquée qui en est née. De là, une courte marche mène à Khan el-Khalili et au reste des mosquées et demeures marchandes de la rue Al-Muizz, ce qui fait de Bab Zuweila l'un des meilleurs points de départ ou d'arrivée pour explorer le Caire islamique à pied. Ajoutez-la à votre itinéraire au Caire et laissez un guide local vous emmener sur ses minarets, pour une vue sur la vieille ville que peu de visiteurs prennent le temps de gravir si haut pour admirer.
