Le tombeau perdu d'Alexandre le Grand : le plus grand mystère archéologique d'Égypte

Le tombeau que personne n'a trouvé

Alexandre le Grand a conquis la plus grande partie du monde connu à 30 ans, puis est mort à Babylone en 323 av. J.-C., à peine passé 32. Son corps aurait dû repartir en Macédoine, la terre de sa famille. Il a plutôt fini à Alexandrie, en Égypte, où il a été exposé pendant des siècles dans un cercueil d'or à l'intérieur d'un grandiose mausolée que les écrivains antiques décrivaient comme l'une des merveilles de la ville.

Puis il disparaît. Les derniers comptes rendus fiables de quelqu'un voyant le tombeau datent de l'Antiquité tardive. Ensuite, 2 300 ans d'empereurs, de califes, d'archéologues et de chasseurs de trésors n'ont pas réussi à le trouver. Le conquérant le plus célèbre de l'histoire, enterré dans une ville qui porte son nom, et sa tombe est l'un des grands mystères non résolus de l'archéologie.

Ce ne sont pas des sornettes de mystères antiques. Le tombeau était réel. Des gens l'ont vu. La question est où il est allé.

Le voyage du corps : de Babylone à Alexandrie

Quand Alexandre est mort à Babylone, ses généraux ont immédiatement commencé à se battre pour son empire, et pour son corps. Qui tenait le corps tenait la légitimité. Son cortège funèbre original se dirigeait vers la Macédoine quand Ptolémée, l'un de ses généraux et futur souverain d'Égypte, l'a intercepté en Syrie avec une armée et a détourné la procession vers l'Égypte.

Ptolémée savait exactement ce qu'il faisait. Alexandre à Alexandrie signifiait qu'Alexandrie était la véritable capitale du monde d'Alexandre, et la dynastie de Ptolémée, les Ptolémées, allait régner sur l'Égypte pendant les trois siècles suivants comme pharaons.

Le corps a été placé dans le Soma, le grand mausolée au cœur du quartier des palais, d'abord dans un cercueil d'or, ensuite dans du verre selon certains récits. Les Ptolémées régnaient à côté de lui. Les Romains sont venus après pour le voir : Jules César a visité le tombeau et aurait pleuré. Auguste l'a visité et, demandé s'il voulait voir les tombeaux des rois ptolémaïques, a dit célèbrement qu'il voulait voir le roi, pas des hommes morts.

Puis les traces s'affinent. La ville a subi tremblements de terre, incendies, invasions. Quand les conquérants arabes sont arrivés au 7e siècle, la connaissance de l'emplacement exact du tombeau avait déjà disparu.

Les trois principaux suspects : où le tombeau pourrait être

Alexandrie offre trois candidats réalistes, et tous les trois ont des partisans sérieux.

Sous la mosquée Nabi Daniel : La théorie la plus populaire chez les Alexandrins. La mosquée du centre-ville se dresse sur la trame urbaine antique où se trouvait autrefois le quartier des palais, et la tradition soutient depuis longtemps qu'Alexandre repose dessous. Certaines versions relient le site au prophète Daniel à la place, et la mosquée porte confortablement les deux attributions. Les fouilles sous la mosquée n'ont jamais été possibles à une échelle réelle.

La zone du Sérapéum : Près de la Colonne de Pompée, le grand complexe templaire de Sérapis occupait une position dominante dans la ville antique. Certains érudits ont soutenu que le Soma se trouvait à proximité, et des fragments d'architecture monumentale dans la zone gardent la théorie en vie.

Sous l'eau dans le port oriental : Rappelez-vous que le quartier royal, y compris les structures adjacentes à l'emplacement du tombeau, a coulé sous la mer après les séismes des premiers siècles. Des parties de l'Alexandrie antique sont aujourd'hui à plusieurs mètres sous l'eau, explorées par les équipes de Frank Goddio dans les années 90. Si le mausolée se tenait près du palais, une partie pourrait être sous le port aujourd'hui.

Chaque théorie a un trou. C'est pour ça que le tombeau est toujours perdu.

Les témoins antiques : qui l'a réellement vu

Le tombeau n'a pas toujours été un mystère. Les écrivains antiques l'ont décrit à travers les siècles. Strabon, de visite au 1er siècle, a décrit le Soma dans le quartier des palais avec les corps d'Alexandre et des Ptolémées. Léon l'Africain, écrivant au 16e siècle, a décrit une structure qu'il a identifiée comme le tombeau d'Alexandre près de ce qui est aujourd'hui la zone de Nabi Daniel. Au 7e siècle, alors que les armées arabes approchaient, des récits rapportent que les conquérants ont demandé le lieu de sépulture d'Alexandre, et on leur a montré un site que les habitants vénéraient encore.

Les récits ne concordent pas sur tout, et certains décrivent peut-être des monuments à Alexandre plutôt que son tombeau réel. Mais le fil est clair : pendant bien plus de mille ans, les gens savaient où était le tombeau, le visitaient, en écrivaient. Ce qui s'est perdu, c'est la connaissance, pas le tombeau lui-même.

Les recherches échouées : 2 300 ans de recherches

La chasse n'a jamais vraiment cessé. Califes, voyageurs médiévaux, érudits napoléoniens et archéologues modernes s'y sont tous attelés.

Les revendications modernes ressortent régulièrement. Des expéditions dans l'oasis de Siwa, où Alexandre fut célèbrement proclamé fils de Zeus-Ammon, ont soutenu qu'un tombeau s'y trouvait. L'immense tombeau de Kasta à Amphipolis en Grèce, découvert en 2012, a enthousiasmé le monde avant de dater de la mauvaise époque pour Alexandre. Preuves concrètes pour aucun de ces sites.

Le problème, c'est Alexandrie elle-même. La ville antique gît sous la moderne, une grande partie sous l'eau, et le quartier des palais se trouve sous les îlots denses du centre-ville. Creuser sous une mosquée en activité dans un quartier animé n'est pas un projet, c'est une fantaisie. Le tombeau sera peut-être trouvé un jour par un accident de chantier, comme le fut Shatby, ou il restera où il est.

Pourquoi ça compte : ce qu'on apprendrait

Trouver le tombeau ne serait pas qu'un titre. Alexandre a été enterré, selon certains récits, avec des trésors de ses conquêtes, possiblement y compris des manuscrits et des artefacts de tout le monde antique. Son corps lui-même, s'il est conservé, serait l'une des découvertes archéologiques les plus significatives de l'histoire, l'homme lui-même enfin, après des siècles de statues et de pièces.

Cela réglerait aussi des questions sur la dynastie ptolémaïque, l'architecture du quartier des palais, et l'histoire ancienne d'Alexandrie. La découverte deviendrait instantanément un événement mondial.

Ça vaut le coup de chasser le mystère ?

On ne peut pas visiter le tombeau, mais on peut visiter partout où il pourrait être, et c'est une journée véritablement belle à Alexandrie.

La mosquée Nabi Daniel est une mosquée en activité au centre-ville, à une courte marche d'Attarine. La zone du Sérapéum est le site de la Colonne de Pompée, ouverte aux visiteurs avec les galeries souterraines encore fouillées. L'angle sous-marin est couvert par les points de vue du port à Qaitbay et l'histoire racontée à la Bibliotheca. Une journée reliant les trois suspects, avec l'histoire du corps perdu racontée comme il faut, est l'une des meilleures journées à thème qu'on puisse monter dans cette ville.

C'est exactement le type de route que les visites d'une journée à Alexandrie d'Aten Tours peuvent construire : le mystère raconté sur place, mosquée, colonne et points de vue sur le port, pour repartir en sachant pourquoi le conquérant le plus célèbre du monde n'a pas de tombeau que l'on puisse visiter.