Il palazzo sommerso di Cleopatra: esplorare le rovine subacquee di Alessandria

Cos'è il palazzo sommerso di Cleopatra?

Sotto il traffico di barche del porto orientale di Alessandria, a pochi metri di profondità, giacciono i resti del quartiere reale dove visse Cleopatra VII. Laggiù ci sono colonne, statue, muri di fondazione, interi pezzi di un complesso palaziale. L'area che coprono un tempo ospitava templi, un piccolo porto, e un'isola chiamata Antirhodos, dove la regina risiedeva davvero.

Il mare non se l'è preso tutto in una volta. Secoli di terremoti hanno spinto la costa giù poco alla volta, e nessuno dei viventi sapeva quanto fosse lì sotto quel porto, fino agli anni '90, quando un archeologo francese fece girare il sonar sul fondale e rilevò un intero distretto reale.

Di questo sito si scrive in continuazione. Visto da vicino, quasi mai. Questa tensione è tutta la storia, quindi partiamo da come il palazzo finì sott'acqua.

Perché è affondato?

Terremoti. Tanti.

Il peggiore arrivò nel 365 d.C. Un terremoto al largo di Creta innescò uno tsunami che martellò la costa mediterranea, e Alessandria se la prese in pieno. Il terreno lungo il porto cedette, l'acqua entrò sopra il quartiere reale, e i terremoti successivi, nei secoli che vennero, hanno continuato a spingere tutto più in basso.

La città era già in declino a quel punto. La biblioteca sparita, la popolazione ridotta, e dopo la conquista araba del 642 d.C. il baricentro della città si spostò dall'entroterra. Nessuno ricostruì il quartiere sommerso. Perché farlo? Se l'era tenuto il mare.

E questo rende il sito insolito. I palazzi vengono demoliti, le loro pietre rubate, le città costruite sopra le rovine. Questo è caduto nell'acqua ed è rimasto lì, intatto sotto il sedimento per 1.600 anni.

La scoperta: Frank Goddio cambia tutto

Negli anni '90, l'archeologo subacqueo francese Frank Goddio iniziò a rilevare il porto orientale con attrezzatura seria: sonar, GPS, magnetometri. Le autorità egiziane lasciarono lavorare la sua squadra, e quello che trovarono sotto il fango cambiò il modo in cui si disegnava la mappa dell'Alessandria antica.

La squadra individuò Antirhodos, l'isola dove sorgeva il complesso del palazzo di Cleopatra, e ne mappò le installazioni portuali. Trovarono il Timonium, la struttura costruita da Marco Antonio. Colonne, statue, sfingi, ceramiche, gioielli, muri di fondazione, tutto catalogato, e una parte finì in mostre itineranti che girarono Europa e USA.

Due reperti compaiono in ogni articolo sul sito. Una testa colossale che si crede raffiguri Cesariano, il figlio di Cleopatra. E una sfinge in granito nero in condizioni splendide, probabilmente con il volto di un faraone tolemaico. Entrambi stanno ora in collezioni museali invece che sott'acqua.

Gli scavi hanno anche chiuso un'vecchia disputa. Il porto descritto dai geografi greci era reale, e si trovava esattamente dove sta quello moderno. I testi antichi non esageravano. La città si estendeva davvero nell'acqua che oggi è profonda parecchi metri.

Cosa c'è ancora laggiù

Molto. Gli scavi furono parziali, deliberatamente, e la maggior parte del sito rimane al suo posto sotto il fondale.

I subacquei che sono stati giù descrivono muri di fondazione, colonne di granito distese dove sono cadute, alcune ancora in fila, le superfici pavimentate di Antirhodos, e blocchi di pietra del faro antico, crollato in mare molto più tardi e sparsi dal lato di Qaitbay del porto.

L'acqua è il problema. La visibilità nel porto orientale è scarsa, spesso pochi metri, e il sedimento sul fondale si solleva facilmente. Non è immersione nel Mar Rosso con acqua cristallina e coralli. È archeologia urbana, buia e melmosa, e quello che vedi davvero dipende da condizioni che nessuno controlla.

Si può immergere o visitare?

Qui la cosa si complica.

Immersioni: Esistono. Un piccolo numero di centri subacquei ad Alessandria organizza immersioni sopra il quartiere sommerso, con permessi e supervisione archeologica. La profondità è modesta, di solito 5-8 metri, e fluttuare sopra un palazzo non lo fa in molti. Ma comandano le condizioni, e le uscite vengono accorciate o annullate ogni volta che la visibilità crolla.

Il museo subacqueo: È la domanda di tutti. Un museo nel porto orientale è stato progettato, annunciato, studiato, rinviato e riannunciato dagli anni 2000. Tunnel sul fondale, strutture di visita, il pacchetto completo. Non è stato costruito niente. Oggi ad Alessandria non esiste un museo subacqueo, e non c'è biglietto da comprare. Gli articoli che dicono altro sono avanti rispetto alla realtà.

Da terra: Si può stare sulla Corniche, guardare l'acqua, e sapere cosa c'è sotto. È una strana sensazione la prima volta. Il giro del porto tra Qaitbay e Ras El Tin copre l'acqua che nasconde il palazzo.

Il museo subacqueo che non ha mai aperto

Il progetto del museo merita un paragrafo proprio, perché dice molto su come funziona Alessandria. Studi di architettura seri hanno disegnato progetti veri: tunnel in fibra di vetro sul fondale, visitatori che camminano sotto la superficie tra le rovine, il primo progetto di questa scala al mondo. Poi problemi di fondi, dubbi sulla conservazione, il caos politico dopo il 2011, e la semplice difficoltà di costruire dentro un porto attivo l'hanno rimandato indietro. Ancora e ancora.

L'idea non è morta. I funzionari la rimettono sul tavolo ogni pochi anni, di solito in occasione delle conferenze sul turismo. Se arriverà tra cinque o venti anni, qui nessuno si sorprenderà, in un senso o nell'altro.

Cosa fare invece: vedere la storia da terra

Il palazzo resta sott'acqua, ma la zona del porto racconta la storia a pezzi:

La Cittadella di Qaitbay: Costruita con pietre del faro caduto, sta sulla stessa costa che vide affondare il quartiere reale. Le mura danno anche la migliore vista sull'acqua che nasconde il palazzo.

Il Monumento al Milite Ignoto della Marina: Il monumento di granito nello stesso porto, che segna il ruolo dell'acqua nella storia della città.

La passeggiata sul mare di Ras El Tin: Il tratto del palazzo affaccia sulla parte più profonda del quartiere sommerso, vicino a dove è stato mappato il Timonium.

Il resto del centro: L'affondamento non si è mai fermato. Reperti antichi continuano a spuntare negli scavi edili del centro, il che dice quanto è ancora sepolto.

Vale la pena esplorarlo?

I subacquei con programmi flessibili dovrebbero provarci, aspettative calibrate. È un sito senza eguali, la profondità modesta lo rende accessibile, e fluttuare sopra un palazzo non è un martedì qualsiasi. La cattiva visibilità è reale però, e qualche immersione delude.

Tutti gli altri prendono la storia dall'alto, e il porto la racconta bene. Stare alla cittadella guardando l'acqua che nasconde la residenza di una regina non è niente male.

Il lato pratico: centri subacquei, permessi, condizioni e il giro del porto richiedono tutti coordinamento. I tour di un giorno ad Alessandria di Aten Tours inseriscono la storia in una giornata completa, cittadella, punti di vista sul porto, il monumento navale, con la storia subacquea raccontata come si deve, così si va via sapendo cosa c'è sotto le barche invece di sapere solo che qualcosa c'è.