Ciudad de los Muertos, El Cairo: El Cementerio más Antiguo de Egipto es un Barrio Vivo
Catorce siglos de historia
Al-Qarafa, la necrópolis de El Cairo conocida en español como Ciudad de los Muertos, se remonta al año 642 d.C., cuando Amr ibn al-As fundó la ciudad de Fustat junto con su primer cementerio. En los siglos siguientes, la necrópolis creció hacia el sur y el norte a lo largo de la base de las colinas de Mokattam, hasta extenderse varios kilómetros fuera de las antiguas murallas de El Cairo. Es uno de los cementerios islámicos más antiguos que siguen en uso en el mundo, y forma parte de El Cairo Histórico, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Se divide en un Cementerio Sur, el más antiguo de los dos, y un Cementerio Norte, desarrollado en gran parte durante el periodo mameluco, entre los siglos XIII y XV. Los sultanes mamelucos trataron la necrópolis como algo más que un simple lugar de enterramiento, encargando aquí parte de su arquitectura más ambiciosa: mausoleos con cúpula, mezquitas y escuelas religiosas pensadas tanto para ser vistas como para ser visitadas.
Un barrio construido entre las tumbas
Lo que distingue a al-Qarafa de casi cualquier otro cementerio del mundo es que aquí realmente vive gente, y lo hace desde hace siglos. Familias que han cuidado determinadas tumbas durante generaciones construyeron sus casas alrededor de ellas; otras se instalaron a lo largo del siglo XX simplemente por necesitar un techo, y se quedaron. Los patios pensados para las visitas familiares en días sagrados pasaron a ser también espacios de vivienda, y hoy la zona funciona como un auténtico barrio, con tiendas, mezquitas y escuelas entrelazadas entre los mausoleos, no una ruina, sino un lugar que la gente sigue llamando hogar.
Las obras maestras mamelucas que vale la pena buscar
El Mausoleo-Cúpula del Imam al-Shafi'i, en el Cementerio Sur, honra al fundador de una de las cuatro principales escuelas jurídicas del islam y sigue siendo un activo lugar de peregrinación. En el Cementerio Norte, el complejo funerario del sultán Qaitbay suele señalarse como el mejor ejemplo individual de arquitectura mameluca de todo El Cairo, con una cúpula de piedra tallada tan elaborada que aparece en el billete de una libra egipcia. El Mausoleo de Faraj ibn Barquq, cerca de allí, es otro punto destacado, uno de los mayores complejos funerarios que llegaron a construir los mamelucos.
Visitar con respeto
Este es tanto el lugar de descanso de los difuntos como el hogar de alguien, así que conviene visitarlo a pie, con calma y con un guía que conozca bien la zona, ya que los callejones no están señalizados para turistas y algunas secciones tienen acceso restringido. Fotografiar a los residentes sin pedir permiso antes no es apropiado, y se espera una vestimenta modesta, igual que en cualquier mezquita. En los últimos años, algunas partes de la necrópolis han sufrido presión de proyectos viales y urbanísticos, así que lo que se puede ver puede cambiar de un año a otro.
